Восток – понятие весьма условное, причем не столько географическое, сколько историко-культурное. Как известно история начинается на Востоке. В его долины и предгорья уходят своими корнями древнейшие очаги мировой цивилизации. Именно здесь возникли и приобрели устойчивые формы древнейшие социальные, политические и культурные институты, совокупность которых во многом определила развитие последующей истории различных цивилизаций. Недаром древние римляне о влиянии культуры Востока с уважением говорили: «Ex Oriente lux» – «Свет с Востока».
     Конечно, нельзя недооценивать роль Китая, Японии, но, наверное, самый большой вклад в мировую культуру внесла именно Индия. Из-за огромного интереса к ней с глубокой древности Индия была тесно связана со многими странами. В течение столетий эти контакты развивались и укреплялись, индийская культура проникала в другие этнокультурные зоны. В процессе взаимного обогащения она сумела сохранить своеобразие и яркую индивидуальность.
     Культура Индии берет свое начало с Хараппской цивилизации (III-II тыс. до н. э). Именно здесь, на территории современного Пакистана, зародились религиозные представления, которые позднее воплотились в индуизме. Храмы и некоторые скульптуры, посвященные мужскому божеству, найденные в Хараппе и Махенджо-Даро, сопоставляются с богом Шивой более позднего времени. Изображения на хараппских печатях позволяют определить, что космографические и мифологические представления хараппанцев имеют прямые аналогии с религиозными воззрениями индуизма. Хараппская цивилизация (её культура, религия, традиции) оказала влияние на развитие ведийских племен в первой половине I тыс. до н. э.
     Изучить религиозные воззрения древних индийцев эпохи Вед и их мифологические представления дают возможность ведийские тексты, самыми известными из которых являются «Ригведы». Ведизм является древнейшей религиозно-философской системой Индии, которая оказала существенное воздействие на более поздние религиозные направления и философские учения страны. Для ведийской религиозной системы характерен политеизм – почитание большого числа богов и божеств, – отличающийся антропоморфизмом – изображением подобно человеку. В поздневедийскую эпоху на первый план все больше выдвигается «владыка мира» Праджапати, но он не приобретает значения единого и главного бога. В поздневедийской литературе можно найти и определенную тенденцию к выделению трех главных богов – Брахмы, Шивы и Вишну, развивающуюся в дальнейшем в «единую триаду». В это время развивается индуизм в традиции «смирити» (предания). Главным образом, они отражены в эпических произведениях «Махабхарата» и «Рамаяна», которые почитаются как священные книги индуизма. В них включены не только многочисленные мифологические фрагменты, но и философские, и этические доктрины. Одна из книг «Махабхараты» содержит ключевой текст – Песнь Господню. Он составлен в виде беседы-наставления, которое дает Арджуне, одному из героев, его друг Кришна. Кришне нельзя было принимать участие в битве, и он согласился стать возницей Арджуны. На самом деле Кришна – это могучий бог Вишну, сошедший на землю, чтобы поправить пошатнувшуюся дхарму – нравственный закон.
     Одна из ярких особенностей индуизма – сложнейшая кастовая система общества. Каждый индус рожден в определенной касте. Считается, что если жить, не следуя нравственным законам, то в следующей жизни родишься в самой низкой касте. И наоборот: если хороший человек принадлежит низкой касте, значит, в прошлой жизни он совершал дурные поступки.
     Вторая половина I тыс. до н. э. была чрезвычайно важным этапом в развитии политической организации и государственности Древней Индии. Этот период индийской культуры получил название «магадхско-маурийская эпоха». Он связан с образованием первых крупных государств в долине Ганга, а затем и объединенной империи. Разрабатываются принципы управления, теории государственной власти, появляются политические школы и политические трактаты. Сами древние индийцы считали, что государство не всегда существовало, оно возникло с помощью богов для воцарения законности и порядка среди людей, так как «сильные из них, как рыбы, стали пожирать слабых». В это время в Индии начинает формироваться буддизм.
     Магадхско-маурийский период был периодом высокого развития культуры. Судя по обнаруженным во многих районах Индии, а также на территории современного Афганистана памятникам, письменность, начиная уже с III в. до н. э., получила довольно широкое распространение. К этой эпохе относится создание многих научных трактатов по астрономии, математике, медицине, грамматике, которые, однако, были записаны позже. Складывается и огромная по объему религиозная литература буддизма и джайнизма.
     Буддизм в искусстве того времени выражается в архитектурных сооружениях – «ступах». Первые из них содержали мощи великого мудреца Будды, основателя учения, а более поздние – его статуи. Начиная с магадхско-маурийской эпохи, с развитием буддизма, по-настоящему закладывается индийская художественная традиция, которая разовьется в последующую эпоху.
     Эпоха Кушан, начала нашей эры, оставила значительный след в историко-культурном развитии многих районов Древней Индии. В рамках единой империи были объединены разные народы, проходил процесс создания общих традиций, устанавливались тесные связи не только внутри Кушанского государства, но и с Римом, странами Юго-Восточной Азии, Дальним Востоком, усилились торговые связи Индии с Китаем, которые осуществлялись через Великий шелковый путь, а также морем. В Китай были направлены индийские посольства и буддийские миссии. Здесь буддизм и получил особенно большое развитие. В III в. н. э. в Китае появились крупные буддийские монастыри, начался перевод буддийских сочинений на китайский язык. После падения Кушанской империи наступил длительный период политической раздробленности, продолжавшийся до начала IV в. н. э.; затем стала складываться новая мощная империя – Гуптская.
     В Кушанскую эпоху, на основе сказаний о Будде возникает древнеиндийская драматургия, но развитие театра начинается именно в эпоху Гуптов, что видно из появившихся в то время трактатов. В них подробно разбирались задачи театра и театральных представлений, различные жанры театральных сочинений и т. д. Когда Европа познакомилась с первыми образцами древнеиндийской драмы, то многие ученые писали о том, что индийский театр имеет древнегреческое происхождение. Однако теперь стало совершенно ясно, что театр в Индии возник самостоятельно, независимо от внешних влияний.      Развиваются точные науки. Многие сделанные открытия предвосхитили научные достижения нового времени: теорема, известная нам как теорема Пифагора; система исчисления с применением нуля, заимствованная арабами; хирургические вмешательства с применением различных инструментами.
     Изобразительное искусство Кушанской эпохи испытывало различные влияния. В скульптуре гандхарской школы хорошо прослеживается эллинистическое влияние. Мастера этой школы первыми стали изображать Будду в образе человека. До этого Будда изображался различными символами. Во многих статуях Будды этой школы ученые видят явное влияние Аполлона Бельведерского. Своеобразием и самобытностью отличалась матхурская школа, где наряду с буддийской религиозной скульптурой значительное место занимала светская скульптура – фигуры кушанских правителей и мирян. Что касается фигур Будды, то они передают земной образ проповедника, но в них уже проявляются некоторые черты отрешенности. В эпоху Гуптов вырабатывается более однородная скульптурная традиция. Получает развитие буддийская трактовка образа Будды, идет дальнейшая эволюция в передаче мирского облика учителя и проповедника, который теперь рисуется высшим существом божественного типа. В позднегуптскую эпоху в связи с упадком буддизма несколько видоизменяются каноны скульптуры: образ Будды становится явно схематичным. Он приобретает единые канонические и стилистические черты, скульптурные изображения Будды, обнаруженные в различных областях страны, очень схожи друг с другом.
     С обособлением отдельных княжеств в средневековой Индии развивается литература на местных языках. Чаще всего это переложение с санскрита эпических произведений. Со временем появляются новые жанры, например, героическая поэма, которая сложилась в XII веке с началом мусульманских завоеваний.
     С упадком буддизма все большее распространение приобретает искусство индуизма. Особенно развивается храмовая архитектура. Наряду с пещерными храмами строились храмы, высеченные из монолита. Все они обильно украшались скульптурными рельефами.
     Завоеванная мусульманами в XII веке Индия была подвержена огромному влиянию ислама на протяжении нескольких веков. Начинается синтез двух культур – мусульманской и индусской, который продолжится в XIV–XVII веках. Особенно ярким периодом в культуре мусульманской Индии является период Могольской империи. Такое название она получила из-за ее основателя, ферганского князя Бабура, в жилах которого текла кровь Тимура и Чингисхана. На протяжении веков Индия отличалась достаточно развитой литературой, в основном религиозной и эпической. С приходом мусульман начала развиваться светская литература, а в эпоху Моголов большое распространение получила поэзия. Популярная при дворе индийских султанов, она хоть и писалась на государственном языке фарси, все же использовала индийские сюжеты, описывала индийскую природу, быт. В могущественной Могольской империи все больше появлялось выдающихся архитектурных сооружений, в которых мусульманские мотивы сочетались с местными индийскими традициями. Богатство и пышность построек достигли своего расцвета при Шах-Джахане. Во времена Шах-Джахана отборный белый мрамор, инкрустированный полудрагоценными, а кое-где и драгоценными камнями, стал основным декоративным материалом построек, особенно в Агре и в Дели.
     В живописи господствовал жанр миниатюры, которая в большей степени продолжала традиции джайнийской миниатюры. При дворе императоров возникла могольская миниатюра, продолжавшая традиции Персии, но исполнявшие ее индийские мастера внесли в нее больше реалистичности. В XVII веке в живопись стали проникать европейские сюжеты (например, «Мадонна с младенцем») и некоторые европейские приемы.
     В XVIII–XIX вв. в связи с распадом Могольской империи, общей экономической разрухой и постепенной потерей Индией своей независимости (в результате колониальных захватов европейцев) прослеживается общий упадок культуры. Однако и в это время в некоторых областях культуры имелись определенные достижения, создавались высокохудожественные произведения. Но в основном это сводилось к совершенствованию тех форм, которые были выработаны в период Средневековья.
     Строятся новые города, но величественность и гармония пропорций, которой отличались сооружения эпохи Моголов теряется. Появляются связанные с влиянием европейцев новые приемы в архитектуре, которые в конце XIX века разовьются в англо-индийский стиль. Что касается изобразительного искусства, то оно повторяет старые образцы. Более того, живопись становится массовой и начинает носить ремесленный характер.