Игра – понятие более древнее, чем культура, она возникла раньше, чем разумная деятельность человека. Игры бывают разные: интеллектуальные, ролевые, физические; они сопровождают все сферы деятельности человека, и суть их на протяжении веков не меняется.
     Основной элемент древней культуры – ритуал, и сейчас это легко увидеть в культах некоторых архаичных племен. При проведении обряда соблюдается ряд обязательных условий: ограничение времени и места, определенный состав участников. В рамках религиозного обряда-ритуала происходит розыгрыш определённой ситуации, носящей мифологический характер, внутри которой каждый участник наделён некоторой ролью (в том числе, и ролью зрителя). Во время исполнения обряда каждый ведёт себя так, как будто он и есть то существо или то действующее лицо, которое он изображает, но при этом каждый из них понимает, что это действие «искусственно». Периодическое проведение таких обрядов, а фактически игр со строгими правилами, является одной из сил, позволяющих племени сохраниться как культурной единице.
     Такая «игра» ритуала стала основой театра (от греч. theatron – места для зрелища, зрелище). Древнегреческий театр восходит к культовым обрядам глубокой древности (охота, земледелие, заупокойный плач и т. д.). При всей примитивности и простоте древних игровых обрядов в них уже можно заметить ростки будущего театрального сочетания музыки, танца, песни, слова. Греческий театр произошел от празднеств в честь бога вина Диониса, длившихся несколько дней и представлявших собой торжественные процессии, мистерии, а затем состязания драматургов, поэтов, хоров в специально построенных для этих целей сооружениях. В 534 г. до н. э. культ Диониса был включен в государственную религию, и с этого времени мистерии в честь Диониса стали ежегодным государственным праздником в Древней Греции. В этом же году выступил первый известный нам драматург Феспид, и этот год принято считать годом рождения европейского театра. Древнегреческий театр, как правило, располагался на территории Акрополя. До нас дошли древнейшие памятники древнегреческого театра в Афинах, в Помпеях, в Аммане (Иордания). Самый крупный театр того времени (350–330 гг. до н. э.) сохранился в Эпидавре на Пелопоннесе.
     У римлян, как и у всех народов, существовали обрядовые культовые песни и игры, был и театр народной комедии, берущий свое начало в этрусском театре гистрионов (лат. histrio, от этрус. ister – актер). В Древнем Риме гистрионами называли актеров, выступающих на государственных праздниках, но в эпоху Средневековья гистрионы – это те, кто выступает на улицах и площадях европейских городов. В разных странах они стали называться по-разному, например, в Германии – Spielmann (от нем. глагола spielen – играть и существительного der Мann – человек). Успехом в Древнем Риме пользовался театр ателана (от города Ателлы), близкий к греческому театру, с постоянными действующими лицами-масками. Он исполнял веселые народные фарсы. Театр ателана можно считать основой для будущей комедии дель арте – импровизированного уличного театра итальянского Возрождения, возникшего в середине XVI века в Венеции и Неаполе. С другой стороны, комедия дель арте основывается на карнавалах, в некотором роде соответствующих русской Масленице. Многие карнавальные забавы – это те же древнеримские весенние праздники с зажиганием огня, ряженьем, процессиями, конными скачками.
     Все же, по сравнению с греками, римляне предпочитали более грубые и жестокие игры. В Древнем Риме театр затмили бои гладиаторов.
     Бои гладиаторов (от лат. gladius – меч) ведут свое начало от этрусских погребальных игр. Римляне заимствовали этот обычай, заменив им человеческие жертвоприношения, обязательные во время погребального обряда в языческом Риме. Со временем бои гладиаторов превратились в обряд жертвоприношения богу войны Марсу, а позднее, к I в. до н. э. – в зрелище, имевшее как развлекательную, так и воспитательную функцию (поддержание воинственного духа у народа). Помимо сражений между гладиаторами игры включали также бои гладиаторов-бестиариев с животными и стравливание животных друг с другом. Постепенно гладиаторские бои все больше приобретали характер игры. Каждый император, стремясь прославиться за счет гладиаторских игр, устраивал настоящие шоу, инсценируя военные сражения. Самой триумфальной постановкой гладиаторских игр считалась наумахия, инсценировка морского сражения. Игры гладиаторов имели очень большое значение в общественной жизни Древнего Рима. Археологи находят этому много подтверждений, главное из них – амфитеатры, которые строились для проведения игр. Самый известный и значительный, конечно, Колизей, прозванный в античном Риме «амфитеатром Флавиев», по имени заложившего его императора Веспасиана Флавия. Три века Колизей служил для устройства гладиаторских игр, травли животных, наумахий, для которых арена заливалась водой.
     В Средние века в Западной Европе самой популярной игрой были рыцарские турниры. Словом «turnoi» (от лат. turnare – поворачивать, разворачиваться) во Франции обозначали бои конных воинов. Прародителями турниров были французские рыцари, что видно из английских рукописей Высокого Средневековья, которые называют турниры также conflictus Gallici. Считается, что первый турнир произошел в 842 году на встрече Людовика Немецкого и Карла Лысого. Средневековый турнир включал в себя соревнования в различных видах военного боя, которые со временем менялись: бугурт; хейстильюд – игра с копьем, которая отличалась способом держания копья (именно этот способ изображен на знаменитом ковре из Байё 1080-х годов); шармютцель – потешная осада (самое раннее свидетельство о такой игре относиться к XIV веку – это изображение на костяной шкатулке по мотивам известного сюжета из куртуазной поэзии – «Штурм замка любви»); турниры па д`арм. В конце XIII века вводятся четкие турнирные правила – Status Armarium, стремящиеся обезопасить турниры. В эпоху Ренессанса турниры стали исключительно спортивными состязаниями. Они приобрели такие черты, которые мы видим в современных спортивных играх: четко регламентированные правила, продолжительность боя, размеры оружия, экипировка, штрафы за нарушение. Считается, что именно на турнирах XV века зародилась традиция, когда рыцари пожимали сопернику руку в знак того, что они не держат друг на друга зла. Средневековая литература, прекрасные рыцарские романы, подробно описывают турниры. И, конечно же, книжная миниатюра, искусство, которое расцвело в эпоху Средневековья, в ярких красках, с достоверной точностью показывает нам их культуру.
     Военные или спортивные игры почти всегда связаны с музыкой. Культура музыкальной игры была очень развита еще в Древней Греции, о чем свидетельствуют древнегреческие мифы, тексты древнегреческих философов и ученых. Богатый материал для изучения древнегреческой музыкальной культуры предоставляет нам изобразительное искусство, причем изобразительное искусство не только античности, но и Ренессанса. Ведь именно в Ренессансе, когда возрождались античные ценности, и возник большой интерес к музыкальной культуре Древней Греции. Возрождая античную культуру, итальянские гуманисты искренне верили, что обладают достаточными знаниями об античной музыке. Но это было иллюзией, потому что их знания основывались на литературных и изобразительных источниках. Самой античной музыке долго пришлось ждать расшифровки, но античной музыкальной теории повезло больше. Например, идеи Пифагора о пропорциях в музыке не умерли в Средневековье. Их хорошо знали теоретики музыки, а также архитекторы и живописцы. Теория музыки Пифагора, к примеру, нашла отражение во фреске Рафаэля «Афинская школа»: на скрижали перед Пифагором хорошо различим рисунок в виде диаграммы, составленной из струн античной лиры, должным образом соединенных и пронумерованных цифрами IV, VIII, IX и XII. Соотношение длины этих струн выражает пифагорову теорию интервалов.
     Из греческих мифов мы знаем об изобретении музыкальных инструментов различных семейств: Гермес изобрел лиру, струнный щипковый инструмент; Афина – авлос, духовой язычковый инструмент; Пан – инструмент флейтового типа с закрытыми стволами трубок. Мифы о создании музыкальных инструментов встречаются в художественных произведениях не только эпохи Возрождения, но и самой античности (например, древнегреческая вазопись) или в искусстве классицизма.
     Интересно еще одно явление в музыкальной культуре Древней Греции – состязания в искусстве музицирования. Самые знаменитые из них – Пифийские игры. Их учредителем считался Аполлон, и проходили они раз в восемь лет. Сначала на этих играх выступали только кифареды – певцы, которые под аккомпанемент кифары исполняли пеан (гимн) в честь Аполлона. Со временем к ним прибавились состязания авлодов (певцов, поющих под аккомпанемент авлоса), авлетов, кифаристов и трагедов. Особое значение в состязаниях отводилось Пифийскому ному – композиции, исполняемой на флейте. Его ввел некий Сакад, и состоял ном из пяти частей, которые должны были представлять этапы борьбы Аполлона с Пифоном.
     В Древней Греции существовали и другие игры, посвященные каким-то особенным событиям. Гомер в своем бессмертном произведении «Илиада» подробно описывает игры в честь Патрокла, в которых герои соревнуются в беге, в езде на колесницах, в кулачном бою, в меткой стрельбе.
     Некоторые древнегреческие игры носили спортивный характер, другие – музыкальный, но самые известные из всех игры, которые дошли до сегодняшнего дня, конечно, Олимпийские.
     Существует большое количество легенд о создании Олимпийских игр, но самая популярная та, о которой в своих песнях, посвященных олимпионикам, упоминает Пиндар. По этой легенде игры основал Геракл: в честь победы над царем Элиды Авгием он учредил спортивные игры, которые проводились с тех пор каждые четыре года на священной равнине, обсаженной самим Гераклом оливами, посвященными богине Афине Палладе. Эти игры стали называться Олимпийскими, потому что проводились недалеко от города Олимпия. По другой версии, игры в дипломатических целях организовал царь Элиды Ифит по предсказанию Дельфийского оракула.
     Олимпийские игры стали событием общенациональным, объединившим всю Грецию, в то время как до и после них Греция являла собой множество разрозненных, воюющих государств. На время проведения игр наступало перемирие, воины откладывали оружие и со всех концов Греции направлялись в Олимпию. Через некоторое время учредили и единый календарь Олимпийских игр. Праздник проводился каждые четыре года между жатвой и сбором винограда – этот период составлял Олимпиаду, греческий олимпийский год. В 776 году до н. э. олимпийский праздник получил общегреческое признание – этот год явился первой летописной страницей Олимпийских игр. У древних греков была традиция: имена олимпиоников выгравировывали на мраморных колоннах, установленных вдоль берега реки Алфей. Первые тринадцать игр состояли только из одного вида состязаний – бега на один стадий (192 м 27 см), в связи с чем и возникло хорошо нам знакомое слово «стадион». В программу игр постепенно были включены двойной бег – диаул, длинный бег – долиходром, пятиборье, состоящее из простого бега, прыжков в длину, метания диска и копья, а также борьбы. Позже программа обогатилась кулачным боем и состязанием колесниц. А на тридцать третьей Олимпиаде появляется самый трудный и жестокий вид соревнований – панкратион, соединяющий приемы кулачного боя и борьбы.
     В 394 году н. э. восторжествовало христианство: Феодосий I, император Востока и Запада, провозгласил христианство официальной религией. Миланскому епископу Амбруазу, которого называли «христианской совестью» Феодосия, без труда удалось внушить императору, что Олимпийские игры по своему происхождению – из-за легенд, с ними связанных, – являются главным источником язычества и их надо уничтожить. Феодосий объявил игры нечестивыми и запретил их.
     Олимпийские игры имели колоссальное значение для всего греческого общества. Это было одним из тех явлений греческой культуры, которое широко освещалось в литературе и изобразительном искусстве. На всевозможных греческих кратерах и амфорах мы можем видеть тренирующихся атлетов, вцепившихся друг в друга борцов, мчащиеся по кругу колесницы. А еще существовала такая традиция: знаменитые скульпторы делали статуи победителей Олимпиад. Наверное, самыми известными являются «Дорифор» Поликлета и «Дискобол» Мирона.
     В конце XIX века бурный рост экономических и культурных международных связей нашел свое отражение и в развитии спорта. Были созданы первые международные спортивные объединения, стали проводиться соревнования с участием спортсменов различных стран. С выходом спорта на международную арену возникла необходимость проведения крупных комплексных состязаний, образования центра международного спортивного движения. В этих условиях французский общественный деятель Пьер де Кубертен выступил с предложением возродить Олимпийские игры. Он считал, что идеи олимпийского движения вдохнут в человечество «дух свободы, мирного соревнования и физического совершенствования» и будут способствовать культурному сотрудничеству народов. Двадцать третьего июня 1894 года в Сорбонне собрался Учредительный конгресс. Две тысячи делегатов от двенадцати стран единогласно приняли решение о возрождении Олимпийских игр и учреждении Международного олимпийского комитета, высшего руководящего органа олимпийского движения, в состав которого вошли четырнадцать представителей от двенадцати стран. Местом проведения I Олимпийских игр современности, которые состоялись в 1896 году, были выбраны Афины. С тех пор они проводились каждые четыре года и прерывались только один раз на время Второй мировой войны. В программу этих игр, среди прочих, входили соревнования по классической борьбе, велоспорту, гимнастике, легкой атлетике, плаванию, стрельбе, теннису, тяжелой атлетике и фехтованию. С 1924 года были учреждены Зимние Олимпийские игры, соревнования по зимним видам спорта.
     Традиционный атрибут игр с 1928 года – олимпийский огонь. Зажженный от солнечных лучей на алтаре в Олимпии, эстафетой он доставляется на торжественное открытие игр, где и горит до их завершения. Этот огонь пересекает одну границу за другой. И, таким образом, представители разных народов становятся ближе, олимпийский огонь объединяет их.